‘Technisch ambtenaar’ van Gemeentewerken Johannes van Biesen ontwierp in 1930 een majestueus schoolgebouw voor de Heselbergh, een uitloper van het Veluwemassief, nabij de Apeldoornseweg in Arnhem. Twee jaar later, op 1 september 1932, werd de school geopend. Om ruimte te scheppen voor het L-vormige gebouw op de stuwwal werd een platform geschapen waarop de school is geplaatst. Beide vleugels omarmen een schoolplein aan de achterzijde.

In een tochtportaal is een gedenksteen opgenomen met het opschrift ‘Ter herinnering aan P.L.A. Janssen die als hoofd der school de stuwende kracht was bij de stichting van dit gebouw’. Dat was Pierre Janssen, de vader van de befaamde Pierre Janssen die hele generaties in de jaren 60 en 70 leerde om naar kunst te kijken het legendarische televisieprogramma Kunstgrepen. Hoofd van de school Pierre was een vrijbuiter, zo blijkt uit de biografie over zijn zoon van Petra Timmer. Ieder jaar reed hij in zijn eentje op zijn motor naar Frankrijk. In 1936 kreeg hij een noodlottig ongeval bij Versailles. Hij overleed kort daarna.

Van Biesen was architect bij de gemeente Arnhem van 1920 tot 1957. Hij was sterk beïnvloed door de befaamde architect Willem Marinus Dudok en dan vooral door diens vormgeving van een aantal markante scholen. Volgens kenners is dat goed te zien bij de entree van de school met het ernaast gelegen trappenhuis. Het is een compositie van blokvormen, rondingen en verspringende daken. Het halfronde trappenhuis heeft hoge ramen, waarboven een brede band van metselwerk is aangebracht. Het lijkt sterk op het trappenhuis van de ongeveer gelijktijdig ontworpen Snelliusschool van Dudok in Hilversum.

Tijdens de Slag om Arnhem werd de school samen met de nabijgelegen Villa Heselbergh de commandopost van de 9. SS Panzer Division Hohenstaufen. Koortsachtig werden hier plannen gesmeed om de opmars van Britse parachutisten richting Rijnbrug te stuiten. Generalfeldmarschall Model liet zich er kort over de gevechten informeren, later gevolgd door SS-Obergruppenführer Bittrich. Ook de beruchte Höherer SS- und Polizeiführer Rauter bemoeide zich met de gevechten. De geallieerden hebben de villa later in de as gelegd. Er is nog een foto in het Gelders Archief bewaard gebleven waarop de dikke rookwolken van brand in de school te zien zijn, gedateerd op 17 september 1944.

Na de Tweede Wereldoorlog is de school nog decennialang in gebruik geweest bij tal van onderwijsinstellingen. Na 1996 volgde zo’n vijftien jaar leegstand en diverse kraakacties. Daar kwam een einde aan toen Hendriks Bouw en Ontwikkeling uit Den Bosch aan slag ging met een ambitieus bouwplan voor een reeks woningen.

Het project ging uiteindelijk ‘Het Paleis op de Heuvel’ heten. Job Roos van Braaksma & Roos Architectenbureau pakte de handschoen op. Met het prachtige resultaat won het team de Willem Diehl Architectuurprijs 2013.

Het oude schoolgebouw omvat thans achttien herenhuizen en vijf studio’s. In de nieuwbouw achter het schoolplein staan tien luxe appartementen.

Bron: Gelderlander van 3 mei 2018